관절에 도움 준다는 글루코사민 진짜일까?

    

 

 

건강기능식품이 문제가 된 것은 어제오늘의 일이 아니다. 잊힐 만하면 도지는 고질이다. 왜 근절되지 않을까? ​관련업계의 효과 부풀리기 관행에다가 식품안전당국의 부실한 허가와 사후관리 시스템, 건강기능식품에 대한 일반인의 기대가 결합해 빚은 결과물이라는 게 대체적 평가이다. 건강기능식품이라는 이름 덕분일까. 건강기능식품에 대한 일반국민의 심리적 저항은 약한편이다. 그 이름에서 풍기듯 약은 아니기에 부작용은 없을 듯하고, 음식처럼 몸에 좋은 영야성분을 갖고 있으면서 건강에 도움을 주는 기능을 포함하고 있을 것 같다.

 

건강기능식품에 대한 환상이 만들어낸 대표적 작품 중 하나가 글루코사민 함유 제품이다. 글루코사민에 대한 관심은 지금은 한풀 꺾여 예전만 못하지만, 명불허전(名不虛傳)이라고 그래도 여전하다.

 

 

 

 

 

정보분석기업 닐슨코리아가 전국 403개 할인마트 대상으로 2013년 7월~2014년 6월 건강기능식품 판매량(질량 기준) 현황을 조사한 결과를 보자. 1년 사이에 글루코사민 제품의 판매량은 6.8% 증가했다. 오메가3 제품 판매량이 1년 전보다 8.5% 준 것과 대비된다.  

 

좀 오래된 조사자료이긴 하지만, 식품의약품안전처 전신인 식품의약품안전청이 2012년 6월 전국 16개 시도 성인 1천500명을 대상으로 설문조사한 결과에서도 60대 이후 노령층에 퍼진 글루코사민의 인기를 확인할 수 있다. 연령별로 보면, 글루코사민은 60대에서 주로 사는 것으로 나왔다.  

 

이처럼 글루코사민이 노인의 선택을 받는 것은 관절 통증과 기능개선에 도움을 준다고 알려졌기 때문이다. 글루코사민은 관절을 구성하는 연골의 주요 구성성분이다. 나이가 들어 쑤시고 아픈 무릎관절에 조금이나마 도움이 될까 기대하는 노인의 절박한 심정이 반영된 결과로 보인다.

 

글루코사민은 갑각류에서 얻은 성분으로 만들어진다. 여기서 만든 염산염 또는 황산염 형태의 화합물이 몇몇 연구결과에서 퇴행성 관절염 환자의 통증완화와 치료에 효과가 있는 것으로 전해졌다.

 

 

 

 

 

이 덕분에 글루코사민은 식약처가 분류한 기능성 원료의 4가지 인정등급 중에서 상위권에 해당하는 '생리활성 기능 1등급'에 당당히 이름을 올렸다. 생리활성기능 1등급은 'OO에 도움을 줌' 이란 기능성 내용이 있어야 한다. 구체적으로 기반연구자료를 통해 생리학적 효과 또는 기전이 명확하게 입증되어야 하고 일관성 있는 바이오 마커의 개선 효과가 다수의 인체 적용시험(RCT)에서 확인되어야 한다. 

 

쉽게 풀면 관절이나 뼈 건강에 도움을 주는 건강기능식품이라면 실험연구나 동물실험으로 기능성의 효과나 원리가 규명된 상태에서 사람을 대상으로 '일관성 있게 관절을 개선한다.'는 임상시험 결과가 다수 있을 때 1등급을 받을 수 있다는 말이다. 

 

실제로 그럴까? 현실은 그렇지 못하다. 개선 효과가 있다는 임상시험도 있지만, 그렇지 않다는 정반대 임상시험도 많은 등 '일관성 있는 개선 효과'를 입증하지 못한 것들이 대부분이다. 글루코사민도 그런 경우다.  

 

 

 

 

 

 

보건복지부 소속 한국보건의료연구원이 2010년 2월 내놓은 연구보고서를 보자. 글루코사민 성분의 관절염 치료 효과에 대한 기존 임상연구 37편을 통합분석(메타분석) 방식으로 종합한 결과, 치료 효과가 있다는 근거는 없었다. 글루코사민 제조회사가 연구비를 지원한 임상시험이나 질적 수준이 얕은 연구들을 묶어서 통합분석한 경우에만 관절 통증이나 기능개선에 일부 의미 있는 결과를 보였지만, 그렇지 않은 독립적 연구나 임상시험에서는 효과가 나타나지 않았다. 일관성이 없었던 것이다. 

 

보건의료연구원은 이에 따라 "기존 연구결과를 종합적으로 분석할 때 글루코사민, 또는 콘드로이틴이 퇴행성관절염(골관절염) 치료 효과가 있다는 근거가 부족했다."고 결론을 내렸다. 효과가 없는 연구를 무시하고 제조회사와 밀접한 이해관계가 있는 일부 연구만을 토대로 생리활성기능 1등급을 준 셈이다.

 

글루코사민은 조개류, 게, 새우 등의 갑각류 껍질 구성성분인 키틴을 높은 온도에서 분해해서 만든다. 그렇기에 알레르기 등 과민반응이 있는 사람이 먹어서는 곤란하다. 임산부나 태아 역시 먹지 않는 것이 안전하다. 많은 양을 먹으면 복통이나 설사, 두통뿐 아니라 췌장 세포를 손상해 당뇨에 걸릴 위험을 높인다는 연구결과도 있다.

 

미국에서는 건강기능식품 제조회사 렉설 선다운(Rexall Sundown)과 엔비티와이(NBTY)가 대형 유형업체 코스트코를 통해 커크랜드 상표가 붙은 글루코사민 제품의 포장에 관절건강에 좋다는 광고문구를 넣었다가 허위과장 광고 시비에 휘말렸다. 이 때문에 두 회사는 집단소송을 해결하기 위해, 잘못을 인정하지 않는 대신 200만달러(한화 약 22억원)을 지급하기로 합의했다.

 

우리나라에서도 글루코사민을 관절염을 예방하거나 치료하는데 도움된다고 선전하면 처벌 받을 수 있다.  

 

글 / 연합뉴스 기자 서한기