겨울에 더 아픈 관절통, 환자는 왜 봄에 더 많을까

 

 

 

 

        

        

 

 

노인으로 사는 시간이 길어지면서 이른바 생활습관병을 앓는 사람이 크게 늘어났다. 이 가운데 무릎이나 발목 관절염은 걸을 때나 운동할 때 통증이 생기거나 움직임에 방해가 돼 많은 이들이 참으로 고통스러워하는 질환 가운데 하나다. 그런데 이 관절염은 추위에 그 통증이 더 심해진다고 한다. 추위 때문에 관절의 연골과 인대 등이 경직돼 관절의 움직임이 제한되기 때문에 움직일 때 통증이 더 심해진다는 설명이다. 그런데 관절 질환으로 진료를 받는 사람은 겨울보다는 따뜻한 봄에 가장 많이 증가한다고 한다. 그 이유는 겨우내 외부 활동이 많지 않아 관절이 약해진 상태에서 봄철 외부 활동이 늘면서 부상이 많아졌기 때문으로 추정된다. 즉 춥다고 겨울에 너무 움츠러들어서는 안 된다는 말이다. 준비운동으로 스트레칭을 충분히 하고 난 뒤 운동을 하고, 평소 관절을 따뜻하게 보호하면 겨울은 물론 봄철 관절 건강도 지킬 수 있다.

 

 

 

추위가 관절염 심하게 만드는가?

 

딱 잘라서 ‘예’ 또는 ‘아니오’라는 답을 하기는 쉽지 않다. 추위가 관절에 생긴 염증 자체를 심하게 한다는 의학적인 근거를 찾기란 쉽지 않기 때문이다. 하지만 많은 관절염 환자들은 추운 날씨에 무릎 관절염 등이 더 심해진다고 말한다. 뼈가 시릴 정도로 아프다고 말하는 이들도 많고, 추위 때문에 관절이 얼었는지 뼈마디에서 뚝뚝 소리가 난다고 걱정하는 이들도 쉽게 찾아볼 수 있다. 이에 대해 관절 분야의 전문의들은 관절염 자체의 악화보다는 관절을 둘러싸고 있는 근육과 인대 그리고 혈액순환에서 그 답을 찾는다.

 

추위로 관절 주변의 근육과 인대가 경직되면서 관절 운동의 제한이 더 심해지고 이 때문에 좀이라도 움직이려면 통증이 더 나타난다는 것이다. 또 추위 때문에 관절에 전달되는 혈액순환이 약해져 통증을 더 심하게 느낀다는 설명도 함께 한다.

 

 

 

스트레칭과 보온 잘하면 관절 통증 줄여

 

원인이 이러하니 관절의 통증을 줄이고 운동 범위의 제한을 풀어주는 요령이 겨울철 관절 건강을 지키는 해답이며, 구체적으로는  근육과 인대를 유연하게 해 주는 스트레칭과 관절을 따뜻하게 보온하는 것이다. 잘 알려져 있다시피 스트레칭은 근육을 쓰는 여러 가지 작업으로 긴장된 인대와 근육을 부드럽게 이완시켜 주는 것이다. 딱딱한 나무는 바람에 잘 꺾어지지만 부드러운 갈대는 바람에 버티는 것처럼, 유연한 인대와 근육이 외부의 자극을 더 잘 견뎌내는 원리를 이용하는 것이다.

 

요령은 다리나 팔, 어깨, 옆구리 등을 최대한 펼쳐 해당 부위의 인대를 10~15초 동안 최대한 늘렸다가 쉬기를 반복하는 것이다. 가장 간단한 사례로 컴퓨터 작업을 하다가 기지개만 켜도 머리, 어깨, 목, 팔 쪽에 시원한 느낌이 드는 것을 알 수 있다. 사무실에서 다리만 쫙 펴도 다리에 모인 혈액이 심장으로 다시 돌아가는데 도움이 돼 피로를 줄일 수 있다. 따로 시간을 내어 매트 등에서 하는 것도 좋지만, 정 시간이 없다면 앉은 자세나 선 자세에서도 할 수 있는 동작을 배워두는 것이 추천된다. 참고로 어깨나 목 부분의 근육을 잘 이완시키는 스트레칭을 잘 하면 두통을 없애는 데에도 도움이 된다. 

 

다음으로 보온은 말 그대로 관절을 따뜻하게 해 주면 된다. 사무실에서나 집에서 담요 등을 이용해 무릎 등 아픈 관절을 덮어주면 관절 주변 혈관이 팽창하면서 혈액순환에 도움이 된다. 흔히 사우나나 찜질방을 찾으면 관절의 통증이 줄어드는 것도 이런 이유 일 때문인 것으로 추정된다. 잠들기 전 쉬는 시간에는 온찜질을 하는 것도 관절염 때문에 생기는 통증을 줄이는 좋은 방법이다.

 

 

 

봄철 관절 부상 막으려면 실내에서라도 운동은 계속해야

 

관절염의 대표 격인 무릎 관절염 환자가 가장 많고 또 이전 달에 견줘 가장 많이 증가하는 계절은 실상은 봄(3~5월)이다. 건강보험심사평가원이 최근 5년 동안 분석한 자료를 보면 무릎 관절염 환자는 12~1월에는 한 달 환자가 42∼43만명에서 3월부터 크게 늘어나 5월에는 53만명에 이른다. 날씨가 따뜻해지는데 왜 관절염 환자는 늘어날까? 이에 대해서는 봄나들이 등 과도한 활동 때문에 오히려 관절염이 심해졌다거나 겨우내 활동량이 적어 약해질 대로 약해진 관절 주변의 근육과 인대가 봄나들이 때 문제를 일으켰다는 설명이 설득력을 얻고 있다. 심한 경우에는 겨울철 추위 때문에 활동량이 적어져 근육과 인대가 마치 기브스를 한 것처럼 줄었다는 사람도 있다. 근육과 인대가 약해지면 같은 움직임에도 관절이 받는 부담은 그만큼 커져 통증이 심해지는 것이다.

 

이런 이유로 관절에는 부담을 주지 않고 관절 주변의 근육과 인대의 힘을 기르는 운동은 겨울에도 요구된다. 대표적인 운동이 수영과 아쿠아로빅처럼 물에서 하는 운동이 있고, 고정식 자전거 타기와 누워서 허공에서 자전거 타기 동작을 흉내내는 운동이 있다. 하루에 30분 정도만 이런 운동을 해도 관절 주변의 인대와 근육의 힘이 길러져 관절을 보호하는  효과를 가져 온다. 또 이런 운동은 유산소 운동으로 열량을 쓰는 데에도 효과적이어서 적절한 몸무게 관리에도 도움이 됨은 두말할 필요도 없다.  

 

 

                                                                                                                          글 / 김양중 한겨레신문 의료전문기자

 

 

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