신비의 오로라를 만날 수 있는 옐로나이프

신비의 존재는 예고 없이 나타났다. 감탄이 절로 나오는 순간이었다. 경이롭고 아름다웠다. 지평선 한 편에서 검은 하늘을 찢고 나온 녹색 빛은 너울거리며 하늘을 가로질렀다. 선명한 초록빛으로 빛나다가 바래지기도 하면서 춤을 추었다. 캐나다 옐로나이프의 오로라 여행은 이렇게 클라이맥스로 치달았다.

 

오로라는 차마 버킷 리스트에도 올리지 못한 동경의 대상이었다. 극지방 가까이에서만 볼 수 있다는 한계가 너무 크게다가왔기 때문이리라. 그래도 한 조각 동경을 마음속에 심은 것은 수년 전 노르웨이 출장에서였다.

캐나다 노스웨스트준주 옐로나이프에서 만난 신비의 북극광 오로라

스칸디나비아 3국 중 북쪽 해안을 따라 자리 잡은 노르웨이, 그 나라에서도 꽤 북쪽에 속한, 북위 69도의 '트롬쇠'라는 어촌 마을에 갔을 때 현지인으로부터 “운이 좋으면 오늘 밤 오로라를 볼 수도 있겠다”라는 말을 들었다. 기대에 부풀었지만 오로라는 나타나지 않았다. 그저 따뜻한 물을 부으면 온도를 감지해 오로라 그림이 나타나는 컵을 하나 들고귀국했을 뿐이다. 

차를 타고

오로라를 사냥하다

 

캐나다 중부 내륙 노스웨스트준주의 주도, 북위 62.5도의 옐로나이프는 꿈을 현실로 만들어 주는 장소다. 미 항공우주국(NASA)이 오로라가 가장 잘 관측되는 곳으로 꼽은 도시다. 이 기대는 배신당하지 않았다.

첫 번째 오로라와의 만남은, 차를 타고 오로라가 보일 만한 곳을 찾아다니는 오로라 헌팅을 통해 이뤄졌다. 물론 옐로나이프의 전망대에서도 볼 수 있지만, 도심의 인공 불빛이 없고 시야가 트인 곳이 오로라 관측에 제격이다.

밤 9시 30분 호텔로 온 여행사의 버스에 올라 30분 정도 떨어진 외곽의 호숫가에 도착했다. 인가가 없는 곳이지만 달빛이 밝아 눈에 덮인 꽁꽁 언 호수가 훤히 드러나 보였다. 

오로라 관측을 위해 지어진 오로라빌리지의 티피들 

얼마 지나지 않아 하늘에서 흰빛들이 나타나기 시작했다. 흰 선들이 나타났다 사라지기를 반복했다. 눈으로는 하얗게 보이지만 사진을 찍으면 초록빛으로 보였다. 오로라가 아주 밝지 않을 때 전형적으로 보이는 모습이다.

오로라가 나타나면 여행사의 사진사가 그 배경으로 사진을 찍어준다. 오래 노출을 하고 사람에게만 플래시를 비춰야사람 얼굴과 오로라가 다 나온다. 이 날까지만 해도 오로라는 원래 이렇게 보이는 줄로만 알았다. 그래도 사진으로 보이는 북극광의 모습이 신기하기만 했다.

평생 기억할

환상의 빛

둘 째날 밤에는 오로라 빌리지로 향했다. 오로라 빌리지는 옐로나이프 다운타운에서 30분 정도 떨어진 곳에 조성된오로라 관측 단지다. 토착 선주민들의 텐트인 티피를 여러 개 설치해 난로와 따뜻한 차를 제공하고, 호수나 언덕 위에서 접이식 의자를 펴놓고 앉아 오로라를 관측할 수 있도록 지어진 곳이다.

 

식당, 기프트숍, 화장실, 난방이 되는 의자 등 시설을 갖추고 있다. 옐로나이프에서는 유명한 관측 명소이다 보니 하룻밤에도 다양한 국적의 관광객 수백 명이 북적인다. 영어뿐만 아니라 한국어 중국어 일본어 등을 구사하는 가이드가있어 국적별 티피를 지정해 준다.

 

하지만 이날 밤 하늘은 잠잠했다. 가이드는 “구름이 끼기는 했지만 그다지 두텁지 않은 상태여서 오로라가 안 보일 정도는 아닌데, 오로라 현상 자체가 없다”라고 말했다. 빌리지 곳곳을 돌아다니며 사진을 찍고 티피에서 몸을 녹이기를반복하다가 자정 무렵 포기하는 심정으로 식당으로 향했다.

오로라빌리지에서 촬영한 오로라

밤참을 절반 정도 먹었을까, 갑자기 식당 종업원이 테이블로 다가왔다. “지금 오로라가 나왔으니 계산은 나중에 아무때나 돌아와서 하고 지금 나가 보라”는 거였다. 그렇게 만난 이 밤의 오로라는 평생 잊지 못할 것이다.

새벽 1시 무렵 깜깜한 밤하늘을 무대 삼아 오로라는 마음껏 춤을 추며 놀았다. 까만 나무 그림자 뒤에서 비쳐오는 찬란한 녹색 빛은 시간을 잃은 외계의 어느 곳, 동화 속 나라인 듯한 비현실적인 공간을 만들었다.

영하 30도의 추위에 휴대폰 배터리가 나간 지 오래였지만, 사진 찍을 생각도 못 한 채 넋 놓고 쳐다보았을 뿐이었다.티피 밖으로 쏟아져 나온 사람들 중 누구도 호텔로 돌아갈 차비를 하지 않았다. “요 며칠 사이에 가장 강한 오로라”라는 가이드의 찬사를 들으며 겨우 버스를 타고 현실로 돌아왔다.

최적의 관측 시기는 언제?

 

오로라는 태양풍으로 인해 나타나는 현상이다. 태양으로부터 방출된 전하를 띤 입자가 지구의 대기권 상층부에서 대기와 마찰하면서 빛을 내는 것이다. 극지방에 가까운 곳에서만 관측된다.

 

옐로나이프에서 사흘을 묵으면 오로라를 볼 확률이 98%라고는 하지만, 선명한 녹색 오로라를 볼 수 있는지는 운에따른다. 수천 달러를 내고 옐로나이프에 갔지만 오로라를 보지 못했다는 관광객들도 없지 않다.

아름다운 오로라를 만날 확률을 높이려면 12~4월 겨울 시즌, 맑은 날씨를 맞춰야 한다. 일년 내내 오로라 현상이 일어나기는 하지만, 여름철에는 해가 늦게 지고 겨울만큼 어둡지 않기 때문에 오로라를 보기엔 불리하다. 구름이 많이끼면 역시 오로라가 안 보인다. 달도 보름일 때보다 그믐일 때가 좋지만 오로라 현상이 강하면 보름달이어도 잘 보인다.

가을 시즌인 9~10월을 추천하는 이들도 많다. 현지에서 만난 한 여성은 “9월의 오로라가 가장 아름답다”고 말했다. 

오로라 뷰잉 상품과 여행사

옐로나이프에선 한인여행사를 포함, 다양한 여행사들이 오로라 헌팅 투어 상품을 판매한다. 보통 1인당 100달러에밤 9시~새벽 1시 차량과 가이드 안내, 따뜻한 차, 사진 촬영 서비스를 제공한다. 호텔에서 픽업해 다시 호텔로 데려다준다.

 

오로라 빌리지에서의 오로라 관측은 첫날 126달러, 둘째날부터는 99달러다. 역시 차편과 티피에서의 따뜻한 차, 각국언어의 가이드 안내를 제공한다. 오로라 빌리지는 이국적인 티피가 마음을 사로잡지만 관광객들이 너무 북적이고 사진 촬영이 유료인데다 기회를 잡기도 쉽지 않다는 단점이 있다.

과거 캐나다 북부지역 개척에 활용된 경비행기(Bush Flight)를 타고 롯지로 날아가 오로라를 관측하는 블래치포드 레이크 롯지(Blachford Lake Lodge)의 패키지 상품도 있다. 외딴 캐나다 자연의 삶을 체험할 수 있는 기회다. 가격이 비싸고(2박 1,300~1,950달러) 문명과 동떨어진 생활이지만, 이를 개의치 않거나 즐기는 편이라면 숙박과 숙식, 오로라뷰잉, 낚시 체험, 경비행기 탑승 경험 등을 모두 할 수 있는 오두막에서의 시간은 환상 자체일 것이다.

 

오로라 관측 상품을 제공하는 여행사들에 대한 자세한 정보는 옐로나이프 관광 공식 홈페이지를 참조하면 된다(https://extraordinaryyk.com/things-to-do/aurora-viewing).

낮에는 뭐 하고 놀까

 

그럼 오로라가 안 보이는 낮에는 잠만 자야 하나 걱정할 필요는 없다. 그레이트슬레이브 호에 인접한 호수의 도시인만큼 커다란 물고기가 잡히는 얼음 낚시가 인기다. 낚은 물고기로 점심식사도 할 수 있다. 그레이트슬레이브 호는 북미 대륙에서 가장 깊고(수심 614m) 세계에서 10번째로 큰(면적 2만7,000㎢) 호수다.

겨울이면 꽁꽁 언 그레이트슬레이브 호의 끄트머리에서 스노우모빌을 운전해 호수를 가로지르는 호쾌한 경험 역시 옐로나이프이기에 가능하다. 이밖에 개 썰매, 시내 관광, 버펄로 관광, 스노 슈잉 등 체험 상품을 위 여행사들에서 100달러 안팎(65~130달러)으로 즐길 수 있다.

 

갤러리들을 돌아다니며 앙증맞은 소품들을 쇼핑하는 것도 관광 포인트 중 하나. 올드타운에 미드나이트 선(Midnight Sun), 다운 투 어스(Down to Earth), 다운타운 쪽에 노던 이미지스(Northern Images)가 있다. 귀여운 선물가게 정도로 생각하고 구경하면 좋다.

호수의 도시 옐로나이프에서의 식사는 생선요리를 빼놓을 수 없다. 올드타운의 허름한 비스트로인 불록(Bullock’s Bistro)는 생선요리와 버펄로 스테이크로 유명한, 옐로나이프 최고 인기 맛집이다. 예약하지 않는다면 1시간 이상 줄설 각오를 해야 한다. 대부분 메뉴가 30달러 이상으로 가격이 비싸고 오래 기다려야 하지만, 한번쯤 가볼 만하다.

옐로나이프 가는 길

 

캐나다 밴쿠버에서 국내선으로 갈아타고 2시간 반 정도를 가야 한다. 공항에서 도심까지는 택시로 5분 거리다. 노스웨스트준주의 주도라고는 하지만 인구 2만명의 소도시로, 관광지들이 그다지 멀지 않은 곳에 다 있다.

호수에 둘러싸인 올드타운도 다운타운에서 걸어갈 만한 거리다. 단 겨울철에는 추위가 상상 이상으로 혹독한 만큼 체감 거리가 실제의 3배라고 생각하고 다녀야 한다. 관광 도시인 만큼 호텔과 식사 등 물가는 비싼 편이다.

겨울 오로라 관광 팁

 

겨울철 오로라 관광에 나선다면 옐로나이프의 기온이 평균 영하 20~30도 정도이고 해가 없고 바람이 불면 체감온도가 영하 50~60도까지 내려간다는 사실을 염두에 둬야 한다. 두툼한 옷과 장갑 양말 등을 챙긴다고 챙겨도 웬만한것으로는 겨울 밤 추위를 버티기 어렵다.

현지 여행사에서 대여하는 방한 바지와 외투, 신발, 장갑 세트를 빌리는 게 좋다. 내복, 목도리, 마스크, 핫팩도 챙기는 게 좋다. 카메라와 휴대폰은 각별히 보온에 신경쓰지 않으면 배터리가 금새 방전돼 무용지물이 된다. 또 바람이 차고 실내가 건조해 피부가 상하기 쉽다. 바디로션과 립밤이 요긴하다.