콜라겐 효과에 대한 진실과 거짓

 

건강에 대한 관심이 높아지면서 건강 관련 제품도 큰 인기를 얻고 있다. 특히 나이가 들면서 관리가 필요한 40~50대 이후 세대는 더 세심하고 꼼꼼하게 건강 관련 제품을 살펴보곤 한다.

 

우후죽순으로 넘쳐나는 건강정보 중에서도 사람들에게 관심을 받는 건강정보가 있으니 바로 콜라겐이다. 한 포털사이트에서 판매되고 있는 콜라겐 상품 수만 무려 58만여 가지다. 너도나도 상품들을 쏟아내지만, 아무리 좋은 약이라도 무작정 사용하는 것은 금물이다.

 

콜라겐의 효능, 어디까지?

 

콜라겐에 대한 사람들의 인식은 어느 정도 수준일까? 대부분 ‘그냥 몸에 좋은 성분’ 정도로 이해하거나 ‘말랑말랑한 젤리 같은 돼지껍질’을 연상하지 않을까 싶다. 결론부터 이야기하자면 콜라겐은 우리 몸을 구성하는 데 핵심적인 역할을 하는 단백질이다. 동물의 신체 조직의 세포 밖의 공간을 채우는 물질인 것이다.

 

피부 진피층에서는 80~90%를 구성할 만큼 중요한 물질이고, 잇몸과 치근막을 이루는 대부분도 콜라겐이다. 또 뼈의 20%, 관절의 35%, 근육의 80%, 괄약근의 80%, 힘줄의 80% 등 몸의 각 기관을 이루는 대부분이 콜라겐 성분으로 이뤄져 있다. 동물의 주요 장기를 이루는 물질이 콜라겐이란 얘기다.

 

 

그렇다면 콜라겐과 나이는 상관관계가 있을까? 물론이다. 체내 콜라겐 함량은 나이가 들수록 줄어든다. 탱탱하던 피부가 얇게 변하고 늘어져 주름지고 있다면 체내 콜라겐이 빠져나간 자연스러운 결과다.

 

이를 예방하고자 수많은 화장품 회사에서 콜라겐을 홍보하고 화장품에 콜라겐을 넣어 사람들의 관심을 받는다. 뿐만 아니라 최근에는 화장품에 이어 먹는 콜라겐도 급부상하고 있다. 작은 분자량일수록 흡수가 잘 된다는 이야기까지 있다.

 

그런데 모두 다 사실일까? 오히려 잘못된 정보로 건강을 해치지는 않을까?

 

 

콜라겐 제품에 대한 정확한 이해

 

콜라겐과 젤라틴의 차이는 뭘까? 콜라겐은 콜라겐 단백질 수천 가닥이 꼬여 다발 모양으로 조직에 구성된 것이며, 젤라틴은 여기에 열을 가해 구조가 붕괴돼 녹은 뒤 다시 굳은 물질을 말한다. 도가니탕이나 닭백숙 등 음식을 끓인 뒤 식혔을 때 탱글탱글한 물질은 콜라겐이 아닌 젤라틴인 것이다.

 

둘의 가장 큰 차이점은 ‘필수아미노산의 유무’다. 콜라겐은 필수아미노산이 있지만, 젤라틴은 점차 줄어든다. 따라서 우리 몸이 다양한 음식을 섭취해 분해∙결합 과정을 거쳐 콜라겐이 형성된다면 필수아미노산이 풍부하겠지만, 이것을 녹여 건강보조식품 등으로 만들었을 땐 그 양이 줄어든다.

 

많은 이들이 착각하는 건강정보 중 하나가 ‘입으로 섭취된 고분자 물질이 소화 과정을 건너뛰고 흡수되면 바로 제 기능을 발휘한다’는 것인데, 이는 쉽지 않다. 이와 관련해 식품의약품안전처에는 실제로 과장∙과대 광고하는 콜라겐 제품들을 잇달아 적발한 바 있다.

 

 

또한 방송통신심의위원회에서는 콜라겐 상품의 효능을 과장한 홈쇼핑 3곳에 대해 법정 제재를 가했다. 이들 방송사 모두 기능성을 인정받지 않은 유사 명칭의 콜라겐 성분 함유 일반 식품을 마치 피부탄력 개선에 큰 효과가 있는 것처럼 과장해 방송한 것으로 드러났다.

 

시중에 판매되는 콜라겐 제품을 너무 맹신해선 안 된다. 특히 주의할 점은 콜라겐 제품을 복용할 때 위장장애나 두통, 어지럼증, 불면증, 식욕 저하, 가려움증, 발진 등의 부작용도 예상해야 한다는 것이다.

 

한편, 생선 콜라겐은 생선 알레르기 환자에게 금물이며, 난각막에서 추출한 콜라겐은 계란 알레르기가 있는 사람일 경우 피하는 게 좋다. 또 콜라겐은 일반 단백질보다 크기가 커 소화∙흡수되지 못하고 90%가량 배출된다. 분자 크기를 줄여 흡수율을 높였다는 광고도 있지만, 이 역시 전부 흡수되는 것은 아니니 큰 기대는 하지 말아야 한다.